Marcello Rubini è un giornalista di servizi scandalistici con l’ambizione di diventare uno scrittore ed è alla ricerca dei segreti delle celebrità di Via Veneto con i suoi locali esclusivi, sempre circondato da altri fotografi che lo seguono nella speranza di una buona storia.

Marcello tradisce la sua fidanzata Emma una sera quando incontra la ricca Maddalena. Lei è annoiata dalla vita e i due fanno insieme un giro per Roma con una Cadillac; per caso incontrano una prostituta. 

Marcello e Maddalena passano la notte insieme nell’appartamento della prostituta mentre la fidanzata di Marcello tenta il suicidio perché sente di essere stata tradita. Quando Marcello torna a casa e vede che cosa à successo cade nel panico. Prova a convincere Emma del suo amore ma allo stesso tempo cerca anche di chiamare Maddalena. Poi c’è Sylvia, una star cinematografica che arriva a Roma per una conferenza stampa durante la quale Marcello chiama Emma che è ancora debole.

Emma gli chiede se è solo con Sylvia. Effetivamente Marcello seduce Sylvia e passa la notte con lei dichiarandosi innamorato. Il fidanzato di Sylvia è molto geloso e colpisce violentemente Marcello che non oppone resistenza. Marcello sogna ancora di diventare uno scrittore e insieme a Emma fa visita a un gruppo di intellettuali che si incontrano a casa dell’amico Steiner. Marcello ammira Steiner perché crede che Steiner abbia tutto ciò di cui un uomo ha bisogno nella vita: una casa, dei bambini, il successo professionale e degli amici intelligenti. 

Steiner propone a Marcello di FARGLI presentare un editore affinché Marcello possa finalmente concentrarsi sulla scrittura e lasciare i servizi scandalistici. Però quando Marcello prova a scrivere in una trattoria sul mare, non riesce a concentrarsi perché è affascinato dalla giovane Paola, la cameriera, che vuole imparare a scrivere a macchina per fare la dattilografa.

In un altro episodio, fuori città si svolge una festa in un castello. È organizzata da una famiglia della nobiltà romana e Marcello incontra ancora una volta Maddalena. Lei lo guida in un’altra parte del castello per poter parlare con lui e gli chiede se vuole fidanzarsi con lei. Mentre Marcello risponde dichiarando il suo amore, un altro invitato arriva e seduce Maddalena. Marcello si rivolge agli altri ospiti e seduce un’altra donna.

Durante un viaggio in macchina, Emma e Marcello litigano e Emma critica il comportamento di Marcello. Quindi lui la butta fuori dalla macchina e a lascia sola sulla strada. La mattina dopo, Emma è ancora là e Marcello torna a riprenderla. I due si riconciliano, ma appena arrivano a casa, Marcello riceve la notizia che il suo amico Steiner ha ucciso i suoi bambini e anche sé stesso. La moglie di Steiner non lo sa ancora e quando arriva alla fermata dell’autobus, Marcello accompagna la polizia per annunciarle la notizia.

Alla fine del film, l’amica di Marcello, Nadia, festeggia il divorzio dal marito con gli amici. Marcello è completamente disorientato e cerca di convincere gli ospiti della festa di fare un’orgia. Ma l’ancora marito di Nadia, Riccardo, arriva e pone fine alla festa. Alcuni degli ospiti vanno in spiaggia dove una creatura terribile è stata portata a riva nella rete dei pescatori. Anche la cameriera Paola è sulla spiaggia e grida qualcosa a Marcello però lui non riesce a sentirla e va via.

Il film è tutto un grande spettacolo e mostra la vita sociale con uno sguardo satirico. Fellini capovolge le regole del cinema mostrando un mondo caotico, con passione, alti e bassi e un protagonista complesso. Il film si sviluppa di episodio in episodio cercando di mostrare tutti gli aspetti della vita con scene romantiche, erotiche, grottesche ed ironiche. La dolce vita è la personificazione di tutte le corruzioni e le falsità della vita, mostra la morte, l’amore, la passione, la rabbia e la disperazione. 

(Testo di Tabea)